La Reserva de la Biosfera del Alto Bernesga comprende dos términos municipales, La Pola de Gordón y Villamanín. Ambos ayuntamientos, situados en la Montaña Central de León dentro de la vertiente leonesa del macizo de la Cordillera Cantábrica, se encuentran a 32 y 45 kilómetros, respectivamente, de la capital leonesa

El término municipal de Villamanín, con una extensión de 176,25 Km2 y formado por 19 pueblos, ocupa la mitad norte de la Reserva, y el término municipal de La Pola de Gordón, con una extensión de 157,64 Km2 y 17 pueblos, ocupa la mitad sur. La Reserva, con una extensión total de 33.442 hectáreas, limita al norte con los términos municipales de Aller y Lena, situados en el Principado de Asturias, al este con los municipios de Cármenes, Vegacervera y Matallana (León), al sur con los municipios de La Robla y Carrocera (León), y al oeste con los municipios de Sena de Luna y Los Barrios de Luna (León). El Río Bernesga, que da nombre a la Reserva, nace en la Cordillera Cantábrica y se enriquece con las aguas de la montaña de Arbás, perteneciente a la cuenca hidrográfica del Duero. Está fuertemente encajado en el relieve, dándole una forma íntimamente relacionada con la actuación de procesos …uviales a lo largo de los dos últimos millones de años.
La Reserva cumple con la zonación de las Reservas de la Biosfera según las tres funciones básicas: conservación, logística y desarrollo.

Patrimonio Natural

La zona núcleo contiene los espacios de mayor valor ecológico, así como la fauna y la …ora más característica, incluidas  muchas de sus especies en distintas directivas, normativas, catálogos y listas de conservación, protección y amenaza. Por todo ello, esta zona está estrictamente protegida.
La zona núcleo está formada a su vez por cinco grandes áreas: Casomera, Chagos, Aralla-Cabornera, Valle del río Casares y Bernesga. Su diversidad biológica obedece también a su situación biogeográfca, zona de transición entre la España mediterránea y la España atlántica, disfrutando de especies arbóreas de ambas regiones separadas por escasos metros.
La totalidad de esta zona núcleo está incluida dentro del Lugar de Importancia Comunitaria (LIC) Montaña Central de León. Además, dos de sus zonas están
dentro de dos Áreas Importantes para las Aves (IBA): IBA Babia- Somiedo (zona núcleo Chagos) e IBA Sierras centrales de la Cordillera Cantábrica (zona núcleo Casomera).
La zona tampón es la zona de mayor extensión de toda la reserva, contiene elementos destacados como el Faedo de Ciñera (premio 2008 al “Bosque mejor cuidado” otorgado por el Ministerio de Medio Ambiente y Medio Rural y Marino y la ONG “Bosques sin fronteras”), los encinares relictos del valle de Huergas y Llombera, catalogados como Punto de Interés Biológico (PIB). La geología y, en especial, la paleontología, son excepcionales en este territorio, son alrededor de veinte Lugares de Interés Geológico (LIG), donde el Carbonífero y el Devónico arrecifal aglutinan el mayor número de yacimientos.
La zona de transición contiene todos los núcleos de población de la Reserva, las infraestructuras y las industrias.

Patrimonio Cultural

Los territorios del Alto Bernesga, debido a su situación estratégica en la Montaña Central de León, han sido zona de comunicación entre el este y el oeste
de la provincia, y paso desde tiempo inmemorial hacia la zona astur. Un territorio surcado por infinidad de caminos, que durante siglos fueron utilizados por
todo tipo de gentes, peregrinos, religiosos, pastores, arrieros, nobles, etc.

La calzada romana de La Carisa es paso de acceso a Asturias remontando la Cordillera Cantábrica, recibiendo el nombre del cónsul romano Tito Carisio, que dirigió
el asedio por este punto entre los años 29 y 19 a. C. Otra ruta milenaria la constituye la variante norte del Camino de Santiago conocida como Ruta de San Salvador, que parte de la Real Colegiata de San Isidoro en León y llega a Oviedo para visitar la Capilla de San Salvador, continuando hacia el oeste camino de Santiago de Compostela.
Ha sido la trashumancia y la ganadería el pilar económico del Alto Bernesga durante mucho tiempo, los pastores leoneses la practicaban entre los puertos de esta zona y Extremadura, tradición que continuó hasta bien entrado el siglo XX y dejó numerosas veredas que recorren el territorio: vereda de Buiza, vereda de Aralla y vereda de Cármenes, todas ellas pertenecientes a La Cañada Leonesa Occidental.
La minería ha sido un recurso económico de gran importancia desde muy antiguo, se pueden citar al menos dos explotaciones prerromanas y varias minas que extraían cobre, níquel, cobalto y villamaninita, este último mineral fue descubierto en el municipio de Villamanín. La minería del carbón es hoy el pilar de la economía de la comarca, destacando la declaración del castillete del Pozo Ibarra como Bien de Interés Cultural, el primer elemento perteneciente a la arquitectura industrial minera que recibe este reconocimiento en Castilla y León.

Socioeconomia de la Reserva

La población del Alto Bernesga se dispersa en 36 poblaciones pertenecientes a los municipios de Villamanín y La Pola de Gordón. En general, se trata de poblaciones pequeñas con muy pocos habitantes, donde es imprescindible dinamizar la utilización de los recursos naturales para poder mantenerlas sin que desaparezca la población.
Actualmente, La Pola de Gordón cuenta con 4.170 habitantes repartidos en 157,64 km2, lo que supone una densidad de 26,45 habitantes/km2.

La población del Alto Bernesga se dispersa en 36 poblaciones pertenecientes a los municipios de Villamanín y La Pola de Gordón. En general, se trata de poblaciones pequeñas con muy pocos habitantes, donde es imprescindible dinamizar la utilización de los recursos naturales para poder mantenerlas sin que desaparezca la población.
Actualmente, La Pola de Gordón cuenta con 4.170 habitantes repartidos en 157,64 km2, lo que supone una densidad de 26,45 habitantes/km2.

Villamanín tiene una población de 1.091 habitantes y 176,25 km2, alcanzando una densidad de 6,19 habitantes/km2. La población de ambos municipios ha experimentado un claro descenso desde el año 2000 como consecuencia, fundamentalmente, del éxodo rural en busca de empleo en la misma provincia, debido a la pérdida de puestos de trabajo por la reconversión minera.
En los últimos años se observa una diversificación económica hacia el sector de los servicios y el turismo, favorecido por las múltiples posibilidades que ofrece esta zona del Alto Bernesga para el turismo rural y activo. Asimismo, pueden practicarse todo tipo de deportes de riesgo como la escalada (Cubillas, Fontún), esquí (Valgrande
de Pajares), náutica (Embalse de Casares), montañismo, etc.

Contribución de la Reserva al desarrollo sostenible

Desde la declaración de la Reserva en el año 2005, han sido numerosos los pasos que se han dado hacia la consolidación de la misma, basados todos ellos en programas y procesos donde la participación ciudadana es prioritaria. La constitución del órgano de gestión está en su fase final y se hará a través de la Fundación Reserva de la
Biosfera Alto Bernesga.
Se está redactando el Plan de Acción de la Reserva dentro del marco de convenios firmados con el Ministerio de Medio Ambiente y Medio Rural y Marino, y se ha creado el Centro de Visitantes de la Reserva, que tiene su sede en las antiguas escuelas de Geras de Gordón.
Varios proyectos de inventario han permitido recopilar información necesaria del patrimonio natural, cultural y etnográfico del Alto Bernesga, pudiéndose conocer a través de sus publicaciones: “Reserva de Biosfera, territorio de contrastes”, “Guía del Patrimonio Industrial, arquitectónico, cultural y etnográfico de Gordón” o el “Catálogo de …ora endémica y /o amenazada del Alto Bernesga”.
Esto permite a la población acercarse y valorar su territorio. La depuración de las aguas residuales a través de la construcción de la EDAR, la instalación del Punto Limpio y la recogida selectiva, la eliminación sucesiva de escombreras, facilitando puntos de depósito de escombro, son políticas de gestión ambiental reforzadas por la figura Reserva de la Biosfera.

Uso público y turismo

La Reserva ofrece una amplia oferta en el sector del turismo rural y activo. Pueden practicarse todo tipo de deportes de riesgo como la escalada (dos escuelas de escalada), esquí en la Estación de Valgrande- Pajares, náutica en el Embalse de Casares, montañismo, pesca, etc, con la posibilidad de hacerlo a través de empresas de Turismo Activo.
Destacar en estos momentos el Centro de Visitantes de la Reserva de la Biosfera Alto Bernesga, en Geras de Gordón, donde se pueden conocer los recursos más importantes del territorio, y el Centro de Interpretación del Clima de la Vid, único en Castilla y León.
Existe un elevado número de establecimientos relacionados con la restauración en ambos municipios para satisfacer las demandas del turismo, además de plazas hoteleras, divididos en dos grupos en función del tipo de visitantes: rural y tradicional. Así, pueden encontrarse casas rurales, albergues, hostales, camping, centros de turismo rural, campamentos, etc.
Existen dos albergues gratuitos (Buiza de Gordón y Poladura de La Tercia) para peregrinos, vinculados al Camino de Santiago en su variante norte (también denominada Ruta de San Salvador) o para aquellos caminantes que recorren la milenaria vía comercial, Vía de La Plata. El visitante puede disfrutar de un paisaje extraordinario como es la Cordillera Cantábrica, además de la hospitalidad de las gentes de la montaña y su magnífica gastronomía.